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WASHINGTON, D.C., 10 de Octubre de 2013.- Un raro planeta que no orbita ninguna estrella fue descubierto por un equipo internacional de astrónomos a 80 años luz de la Tierra, por medio del telescopio Pan-Starrs 1 en Haleakala, Maui, islas Hawai.
Denominado PSO J318.5-22, este planeta solitario tiene seis veces la masa de Júpiter y se formó hace apenas 12 millones años, un recién nacido en la escala temporal de la vida de un planeta. Fue identificado por su débil y particular firma de calor.
Las observaciones de seguimiento con otros telescopios en Hawai muestran que este planeta tiene propiedades similares a los gigantes gaseosos que orbitan alrededor de estrellas jóvenes.
«Nunca antes hemos visto un objeto que flota libremente en el espacio que se parezca a esto. Tiene todas las características de los planetas pequeños que se encuentran alrededor de otras estrellas, pero está a la deriva por ahí solo», dijo Michael Liu, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai en Manoa.
En la última década se han descubierto cerca de un millar de planetas extrasolares por métodos indirectos, como la atenuación del brillo de su estrella debido al tránsito del planeta. Solo un puñado fueron fotografiados directamente, todos alrededor de estrellas jóvenes (menos de 200 millones de años).
Los planetas encontrados por imagen directa son muy difíciles de estudiar, pues están justo al lado de estrellas muy brillantes.
Como PSO J318.5-22 no orbita una estrella, su estudio será más fácil y proporcionará una vista maravillosa sobre el funcionamiento interno de planetas gaseosos gigantes como Júpiter poco después de su nacimiento, aseguró Niall Diácono, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania y coautor del estudio.